내가 박사과정 학생으로 블랙스미스 박사를 만난 것이 그 때였다. 나는 블랙스미스 박사의 이름을 따서 B. blacksmith라고 명명된 그 신비로운 미생물을 연구하게 되었다. 그것들은 작은 온도변화나 압력 변화에도 무척 민감해서 지금까지 어떻게 우주에서 살아남았는지가 신기할 정도였다. 사료로는 같은 행성에서 유래한 다른 미생물이 제공되었다. 까다로운 배양 조건을 맞춰주는 인큐베이터를 개발한 뒤, 나는 B. blacksmith가 산화철을 순도 높은 금속 철로 제련하는 메커니즘을 알아 내기 위해 이 미생물을 갈아서 원형질을 뽑아냈다.
B. blacksmith를 갈면 붉은 액상의 원형질이 나왔다. 필터로 걸러서 찌꺼기를 제거한 후, 이 체액의 성분을 분석해 본 결과 '헴 철'이라고 명명하게 된 새로운 형태로 철 원자가 다량 검출되었다.
이로써 이 미생물이 공급받은 산화철을 흡수하여 헴 철 형태로 바꾼 다음, 이것을 고순도 금속 철로 제련하는 생화학적 과정을 가지고 있다는 것이 확실해졌다.
나의 박사학위 논문은 전 세계적인 주목을 받으며 나를 스타로 만들어 놓았다. 덕분에 이번에도 유례없이 큰 규모의 연구비를 쉽게 딸 수 있었던 것이다.
그런데 이제와서 문제가 생기다니....
블랙스미스 박사로부터 제공받은 미생물 샘플에서는 분명히 금속철 껍데기가 관찰되며 공급받은 산화철을 지속적으로 금속 철로 제련하고 있었다. 그런데 아무리 해도 본래의 샘플로부터 일부를 따서 새 배양배지에 옮겨주면 생존율이나 번식율이 훨씬 좋아지는데도 불구하고 철을 제련하는 기미가 보이지 않는 것이다. 헴철은 분명히 다량 검출되는데, 어째서 금속 철을 제련하지 못하는 것인지....
이 상황을 타개하지 못하면 산업화의 꿈은 물건너간다.
나는 갑갑한 마음에 블랙스미스 박사에게 현재의 상황을 알리는 글을 작성해서 이메일로 보냈다.
그리고 별 근거는 없지만 밑져야 본전이라는 생각에 새로운 배양 방법을 시도해보기로 했다. 산화철을 제공하는 대신 B. blacksmith를 갈아서 추출한 헴철이 다량 함유된 체액을 배양배지에 제공하는 것이다. 산화철이 헴철을 거쳐 금속철로 제련되므로, 헴철을 제공한다면 금속철을 제련하기가 한결 쉽지 않을까 하는 생각이었다. 원본 샘플에서 미생물 일부를 따서 빨간 새 배양배지에 옮겨주고 조심스레 뚜껑을 닫고 인큐베이터에 넣었다. 그리고 시계를 보니 벌써 늦은 밤이었다. 코트를 걸치고 연구실을 나섰다. 일단 오늘 밤은 될대로 되라는 기분으로 잠이나 실컷 자야겠다.
안경을 살짝 치켜올리며 청중들을 돌아보려는 순간, 프로젝터의 푸르스름한 밝은 빛이 갑자기 눈으로 쏟아져 들어오며 앞이 보이지 않았다. 긴장한 탓에 말이 빨라졌다.
"우리의 지속적인 문명 발전을 위해서는, 급증하는 금속 철 수요를 공급이 따라주지 못하는 문제를 해결하는 것이 핵심 과제임은 새삼 강조할 필요도 없을 것입니다. 본 연구는 금속 철 문제에 경제적이며 실현가능하며, 환경오염으로부터 자유로운 해결책을 제시하고 있습니다. 이상, 들어주셔서 감사합니다."
나는 또 눈부심을 겪고싶지 않아서 잽싸게 프로젝터 빛의 범위로부터 벗어나 옆으로 물러섰다.
청중들은 이미 내 발표 내용의 골자를 알고 있었기 때문에 질문은 없었다.
"축하하네. " "열심히 하게." "자네 연구에 큰 기대를 걸고 있다네."
나이가 지긋한 청중들은 흐뭇하게 웃으며 한 사람씩 격려의 말을 남기고 세미나실을 떠났다. 마지막 청중의 코트 자락이 복도로 사라지자 나는 겨우 경직된 미소를 거두고 차가운 벽에 이마를 붙였다. 허기가 한꺼번에 몰려왔다. 승인 받을 것을 확신하고는 있었지만 워낙 큰 연구비가 걸린, 높은 사람들이 들으러 오는 발표였기 때문에 많이 긴장했었다. 이제 제안서를 발표하고 승인까지 받았으니 이 연구의 성패에 따르는 모든 책임은 내가 져야 한다.
오늘 아침까지도 미생물 제련된 금속 철은 전혀 검출되지 않았다. 제안서에 preliminary result로 금속 철의 검출 사진을 넣어서 심사위원들에게 더욱 확고한 인상을 주고싶은 욕심에 아침까지 난리를 쳤지만 소용없었다.
'시간이 너무 촉박했어. 좀더 여유를 두고 여러가지 방법을 시도해보고 기다리면 철이 나오겠지.'
이론적으로는 아무리 따져보아도 B. blacksmith라고 이름붙인 그 미생물이 시험관 환경에서 철을 제련하지 못할 이유는 없었다.
조급해하지 말자고 스스로를 타이르면서 가방을 챙겨 세미나실을 나섰다.
연구실로 돌아와 인큐베이터를 열고 혹시나 하는 심정에 조금씩 배지를 떼어내 시험관으로 옮기고 원심분리 한 다음 상층액을 따라 버리고 새 버퍼로 희석시켰다. 미약한 기대감과 함께 전자석에 전원을 넣고, 1시간 동안 주변을 어슬렁거리며 기다렸다.